Ольга Правдина
Глава 1
Планета «Зима»
Дальнорейсовик «Неустрашимый», крейсер третьего класса, не самый новый, но лучший из поисковиков, которыми располагало Содружество Планет, почти закончил полет, вынырнув из подпространства около Беты Волопаса.
Ученые Содружества предполагали, что на одной из планет, вращающихся вокруг ярко-алого солнца, рано или поздно должна появиться разумная жизнь. А может быть, она уже существовала, только в такой форме, которая пока еще была недоступна для изучения. Планетная система Беты Волопаса представляла собой самый уникальный случай во всей Ойкумене исследованного космоса: восемь из двенадцати планет имели кислородную атмосферу.
Экипаж «Неустрашимого» – все пятьдесят гуманоидов и десять птицеподобных – спали в анабиозных ваннах. Кораблем управлял искусственный интеллект (или Бортовой Компьютер) по имени Отец. В его подчинении находились все механические роботы звездолета...
«Ой, что это? – испугалась вдруг Маша. Приблизив лицо к импровизированному «зеркалу», она ахнула. – Мои глаза!.. Что за ерунда?! – в двери отражение было слегка размыто, но цветом глаза отличались друг от друга – один был прежним, нормальным, каре-зеленым, другой же налился ярко-изумрудным светом. – Может, это последствия анабиоза? Радужка не отошла от заморозки?»
Пока она разглядывала свое отражение, из капсул «холодного сна» начали подниматься те, кто проснулся позже нее. Они чертыхались и спешили быстрее убраться с холодного пола, смешно переминаясь и перепрыгивая с ноги на ногу.
– Замечательный глаз! Тебе идет! – услышала она ехидный голос командира корабля и своей подруги Ннрари Лленди – девушки с живыми волосами цвета «болота» и кожей, отливающей перламутром.
Та, за чье солнце полвека назад велась жестокая и долгая война с паукообразными, теперь стояла рядом с Машей. И беззлобно подтрунивала над землянкой:
– Особенно этот глаз хорош при таком цвете лица!
Маша пожала плечами и пошла в столовую (кают-компанию, как называли это помещение «старички»). Она улыбнулась, вспомнив одного из них – самого известного и любимого на корабле. Землянин Пауль Вукк был шеф-коком на «Неустрашимом», ему минуло сорок два года, и с его мнением считались все члены экипажа.
– Пятьдесят девять голодных ртов! – бурчал себе под нос Пауль, «пытая» машину заказов. – Попробуй-ка учти все пожелания! К тому же на борту находятся говорящие курицы... м-м-м... птицеобразные! Мясо, видите ли, они не едят, молоко не пьют... А где мясо-то? Где молоко? Одна синтетика!
Из состояния задумчивости ее вывел радостный вопль свиу-ляха Чи-Насса по прозвищу Счастливчик:
– Ма-Ша! Иди к нам! – Он всегда произносил ее имя в два приема.
Она взяла поднос и выбрала себе на завтрак овсянку в удобной тубе, яйцо всмятку, бутерброды с искусственной красной икрой и черный кофе с двойными сливками. Присев рядом со Счастливчиком, Маша сказала:
– Привет центурианам! – потом поинтересовалась: – Как спалось?
– О-о! – простонал в ответ Чи-Насс. – Мне от самой Плои снились кошмары!
– Он так брыкался, что чуть не разбил свою «анабиозку»! – пояснил Рчи-Чик, макая в соус кусочек хлеба. – Пришлось его заморозить в криокамере для животных!
– Э-э! – возмутился Чи-Насс. – Это же неправда! – Он посмотрел на землянку в поисках сочувствия. – Не верь ему, Маша! Ты же знаешь, какой он враль...
Она рассмеялась:
– Может, всё же поедим?
Ннрари опередила ее. Она сидела в кокон-кресле и наблюдала за ландшафтом планеты, медленно проплывающим по экрану.
– Одень блокиратор! – Маша кивнула на обруч, лежащий на краю пульта. Блокиратор одевался на голову телепата, дежурящего за пультом, и отгораживал его мозг от мыслей людей, бодрствующих на корабле. Именно поэтому ппанденцы на своих кораблях оставляли минимум дежурных, остальных укладывали в анабиоз.
Маша спокойно заняла свое кресло и пробежалась пальцами по сенсорным кнопкам голографических панелей компьютера.
– С тобой неинтересно! – заявила Ннрари, и тут ее перламутровая рука плавно скользнула к монитору. – Гляди-ка! Неужели что-то стоящее?
На экране быстро росла четкая окружность.
– Еще крупнее! Увеличение – 90%! – скомандовала ппанденка. Ее голос медно зазвенел, как всегда бывало в минуты сильного волнения. – Отец! Дай объемное изображение.
В воздухе, прямо перед кокон-креслами, появилось нечто, похожее на колесо.
– Это сооружение... – Маша в задумчивости потерла переносицу. – Оно напоминает... стадион или амфитеатр.
– Странно, – уже более спокойно заметила Ннрари, – а где же жилые дома, заводские корпуса и так далее?
Рубка постепенно заполнялась экипажем: вошел гибкий, как кот, астроном. Он был соплеменником Лленди. Ввивен Кктаки, всё еще ртутно-блестящий после ионного душа, занял свое кресло около окуляров телескопа. Буквально через минуту после этого в двери боком проскочил планетолог Шииз Зууки – птицеподобный с планеты Зааграаб из системы Надиры в созвездии Южного Креста.
Следом за Шиизом в рубку буквально влетел худощавый землянин Максим Кропотчук – летописец звездолета и одновременно самый сильный телепат из земной группы.
– Что новенького, девочки? – раздался мощный бас, и Маша вздрогнула от неожиданности. Это был бортинженер Сэм Лемюэль – улыбчивый чернокожий землянин. Кокон-кресло под ним жалобно заскрипело, вмещая габариты хозяина. Лемюэль был ровно два метра ростом, а плечи его так бугрились мышцами, что, казалось, ткань комбинезона не выдержит и расползется, превратившись обратно в «М»-вещество.
– Что может быть нового, если мы только-только подлетели к этой крошке? – проворчал Шииз, любовно укладывая свои кожистые крылья в кокон-кресло.
– А вот и неправда! – горячо возразила Ннрари. – А это что, по-вашему?! – Она кивнула на объемное изображение амфитеатра, отчего одна прядь живых волос выбилась из прически и поползла по щеке, норовя перебраться на плечо.
Девушка недовольно хлопнула ее ладонью, как на Земле поступают с надоедливыми насекомыми. Зеленый червячок пружинкой взвился обратно к виску.
Маша, зачарованно следившая за подругой, пропустила мимо ушей вопрос Кропотчука.
– Что? – рассеянно переспросила она, наконец-то отвернувшись от Ннрари.
– Ты никогда меня не слушаешь! – обиделся он.
– Максик, миленький, прости! – протянула она кротким голоском, кокетливо хлопая ресницами. – Повтори, пожалуйста!
– Так и быть, повторяю! – смягчился Кропотчук. – Когда обнаружили?
– Только что.
– Только что я пытался завладеть твоим вниманием...
– Не мог бы ты заткнуться? – прошипела вдруг Ннрари. Она терпеть не могла, когда кто-нибудь во время смены начинал выяснять личные отношения. Затем, как ни в чем не бывало, обратилась ко всем собравшимся: – Как вы считаете, что это такое?
– Советую спросить у Отца, – проскрипел Шииз.
Ппанденка фыркнула:
– Идея попахивает тухлятинкой!
Искусственный интеллект ответил приятным баритоном:
– Во-первых, это сооружение, скорее всего, построено для отправления обрядов: оно единственное на всей планете... Кстати, – Отец прервал самого себя и дополнил: – цифровое обозначение планеты ZXL-100. Во-вторых, – продолжил он, – обратите внимание на расположение объекта.
Маша посмотрела на снимок, выведенный на общий голографический экран. Здание имело единственный выход (или вход?) и он был обращен к берегу моря.
Берег, гладкий, серый, сверкал от инея, точно его посыпали осколками битого стекла. Море, а точнее – океан, было свинцово-серого цвета, несмотря на толстый слой льда, покрывающего его неровными глыбоподтеками. У горизонта поверхность вздымалась холмами айсбергов, вмерзших в толщу льда. Вправо и влево по берегу тянулась возвышенность, покрытая чем-то щетинистым, лишь отдаленно напоминающим растительность. Больше всего это походило на клубки спутанной проволоки.
Над всем этим безрадостным пейзажем висело серо-голубое небо, сквозь пелену тяжелых туч едва угадывался крохотный кроваво-красный глаз местного светила.
Маша оторвалась от созерцания унылого пейзажа и вернулась к зданию, напоминающему амфитеатр. На «арене» не было инея. Она была устлана мерзлым песком. Посередине, почти в самом центре, находилось возвышение, к которому вели три ступеньки. На нем стояла каменная глыба размером с хороший стол.
– Жертвенный камень... – пробормотал вдруг Максим, а потом воскликнул во весь голос: – Это же жертвенный камень! Как у древних ацтеков!
– Может быть, еще и доисторический период Земли вспомнишь?! – проскрипел недовольно Шииз. Он не выносил громких звуков. – Перед нами – чужой мир. Повторяю, чужой. И у тех, кто строил это, – он ткнул когтем в экран, – иное мышление, другая логика.
– Но кислород в атмосфере присутствует, значит, у этой ZXL-100 бывали деньки и получше, – предположила Маша, накручивая на палец непослушную прядку каштановых волос.
– Вряд ли, – веско заключила Лленди. – Вечная мерзлота – даже на экваторе. При взятии грунта «пробом» (исследовательская мини-ракета с автоматическим наведением) бур не смог углубиться дальше, чем на двадцать сантиметров, как будто там и не лед вовсе, а какой-то тугоплавкий ферромагнитный сплав! – Она хмуро уставилась на унылый пейзаж. – Холод, лед, иней, снег... Это мертвый мир. Предлагаю назвать его «Зима».
– Принимается! – послышался баритон Отца.
Искусственный интеллект всегда «присутствовал» в рубке при обсуждении той или иной проблемы.
– Вот и ладненько! – потер розовые ладони Сэм и белозубо улыбнулся. – Пробы все в сборе, образцы почвы и воздуха взяты, анализы сделаны. Всем ясно, что эта планета – кусок... льда, если не сказать хуже!.. Так что пора отсюда сматываться!
Глава 2
«Планета Бурь»
Вторая (от периферии к центру) планета приняла исследователей ураганным ветром и бешеным ливнем. Тучи бурлили над обоими полушариями, ежесекундно освещаясь изнутри синими сполохами молний.
– Потоп! – с деланым ужасом воскликнул Максим. – Мне нужен Ноев ковчег!
Ннрари не поняла его шутки:
– А чем тебе плох спейсер?
– Да ничем! – Макс переглянулся с Машей, и они улыбнулись. Лленди явно не была просвещена по части вероисповедания древних землян.
– Тогда бери машину – и вниз, за объемографиями! – в голосе командира корабля слышались нотки нетерпения. Ппанденка не выносила, когда кто-нибудь плохо о ней думал. Нет, она любила шутки, но чувство юмора у нее было специфическое. – Ты еще здесь?
– Почему бы эти «фото» не сделать автоматическими зондами? – он попытался увильнуть от задания.
– Да, почему? – вмешалась Маша.
Ей ужасно не нравилась планета внизу, похожая на кипящий котел.
– Буря не простая, а магнитная! Все приборы точно взбесились, несмотря на полную защиту. Только человеку с паранормальными способностями под силу справиться с зада-
нием в таком аду! – И она спокойно показала на месиво туч, ежесекундно извергающих молнии.
– О! – воскликнул Кропотчук, картинно приложив руки к груди. – Наконец-то и меня оценили по достоинству!
– Не кривляйся, Макс! – ппанденка сердито нахмурила брови, отчего отдельные длинные волоски недовольно зашевелились, укладываясь по-новому, толкаясь и ища себе удобное местечко.
– Блин горелый, или как это будет на общегалактическом? – Сэм решительно отодвинул с дороги Макса. – Полечу я, и точка!
– Что ж, – Кропотчук картинно развел руками, – ничего не поделаешь. Появился доброволец.
Ннрари стукнула кулаком по подлокотнику кокон-кресла:
– Да вы что мне тут устраиваете? Мы находимся на космическом корабле, а не в детсаде! Кропотчук – на выход!
Максим вдруг обезоруживающе улыбнулся:
– Ладно, ладно, уж нельзя и пошутить напоследок! Тем более что моя аппаратура всегда работает, как часы, и снимает всё без меня. – Он воспользовался кабинкой мгновенного перемещения и за один удар сердца оказался в транспортном отсеке. – Я – в спейсере! – В рубке раздалось громкое шуршание – Макс натягивал скафандр, затем зазвучал его голос, усиленный динамиками. – Можно открывать шлюз!
– Готов? – чернокожий бортинженер вывел на экран траекторию спуска спейсера. – Па-а-ашел!
Маленький кораблик нырнул в плотные слои атмосферы и тут же в него врезалась молния. Спейсер оделся розовым сиянием защитного поля. А в головах Ннрари, Маши, Сэма, Зууки и других телепатов, находящихся в рубке, раздался мысленный вопль Кропотчука: «Она ударила в меня снизу! Разве такое возможно?!»
– Если под тобой огромный массив туч, то – вполне! – отозвался планетолог, нервно поскрипывая кожистыми
крыльями. – Электричество, мой друг, не разбирает: где верх, где низ! Главное для него – проводник!
– Но я же не на древней железяке! – попытался возразить Макс.
– Спейсер движется, значит, является на данный момент проводником. Вокруг тебя бесконечная масса воды!
В этот момент Маша на секунду увидела спейсер глазами Макса и поняла, что он специально спроектировал эту картинку ей в мозг – кабина осветилась мертвенно-синим светом, а затем – нереально-розовым...
– Опять – снизу! – возмутился он. – Хотя я опустился уже на 1000 километров. Кажется, что этим тучам нет конца и края!
– Ты делаешь объемограммы? – ядовито поинтересовалась Лленди.
– Ага! – злорадно хмыкнул он. – Замечательные получатся кадры в 3D: тучи, тучи и еще раз – тучи, вползающие в экран спейсера!
– И молнии, молнии и еще раз – молнии, врезающиеся в дурную голову его водителя! – съязвила она, но тут же другим голосом посоветовала: – Опустись еще на пару десятков километров. Ультразвуковое исследование показывает, что самые высокие горы чуть ниже десяти-пятнадцати километров.
Максим некоторое время не выходил на связь, а когда вышел, его слова удивили всех:
– Где планетолог? Шииз, я не слышу тебя! Ответь мне: могут ли тучи сразу перейти в море, ливень превратиться в океан, вихри в воздухе – в завихрения в жидкости?
Обескураженный Зууки пробормотал:
– Э-э!.. А анализы сделал? Что говорят пробы?
– Говорят, что плотность среды возросла в два с половиной раза.
– Значит, ты уже в море, – Шииз повертел головой на тонкой жилистой шее, круглые маленькие глазки его закрылись прозрачными внутренними веками. Он приподнял крыло и закрыл им клюв – так лучше думалось, потом открыл один глаз и спросил: – Как там молнии?
– По-прежнему бьют снизу.
Маша обеспокоено зашевелилась:
– Не пора ли ему вернуться? Он ушел один, хотя по правилам...
– Голубушка, мы давным-давно в своих исследованиях отбросили условности, называемые правилами! – по-змеиному прошипел Шииз, открывая оба глаза.
– Меня тревожит то, что Максим продолжает погружаться в жидкость! – Ввивен в замешательстве провел худой рукой по коротким живым волосам, и те недовольно зашевелились. – Неужели между ливнем из туч и водой в море совершенно нет никакой разницы, кроме плотности?
– Похоже, что так... – Шииз инстинктивно дернул головой, увидев, как по щеке Ннрари начала сползать прядь волос.
Чтобы действительно отвлечься от разговоров, она сосредоточилась на мысленной связи с Кропотчуком: «Макс! Не пора ли тебе вернуться?»
– Ты читаешь мои мысли! – пошутил тот еле слышно. – Энергозащита спейсера – на пределе. В меня попало около сорока молний. И все – голубые... Скорее – синие!
– Ладно, возвращайся! – скомандовала Лленди.
Шииз перебил ее:
– Попробуй эхолот. Есть ли дно у этого самого моря-океана, если да, то как близко?
Некоторое время Максим молчал, затем послышался вскрик:
– Не может быть!
– Что? – все дружно замерли.
– Приборы врут. По их показаниям получается, что дна нет.
– Всё! – вынесла вердикт ппанденка. – Возвращайся!..
Все заинтересованные собрались в кают-компании позже, когда химики сделали подробный анализ проб, а физики начертили карту магнитных аномалий планеты.
Шииз долго советовался со своими птицеподобными коллегами, а потом недовольно проговорил, как бы обращаясь ко всем, в то же время – ни к кому конкретно:
– Молнии действительно бьют снизу. Откуда-то со «дна», которого на самом деле нет. Потом они уходят в стратосферу и даже за ее пределы...
– Неужели в космос? – удивленно переспросил Счастливчик. Его двойные зрачки при этом сузились от едва сдерживаемого любопытства.
– Не перебивайте, молодой человек! – Зууки председательствовал на Совете и решительно не принимал никакой фамильярности. – Подробнее вам расскажет об этом необычном явлении наш астроном.
Ввивен Кктаки, высокий и худой, как тростник, неловко поднялся:
– Молнии, как вы знаете, чистое электричество. Но в этой системе они ведут себя весьма странно: выйдя за пределы атмосферы ZXL-101, они преобразуются в пакеты гравита-
ционных волн и далее мчатся по направлению к ZXL-100, или планете «Зима».
– Может быть, это – сообщения? – предположил голубокожий красноглазый алголианин из созвездия Персея. – Мне кажется эта версия вполне вероятной. Я готов даже поспорить.
– Так сильно уверен? – съязвила ппанденка.
– Точно так же, как в том, что меня зовут Й-ол Й-оруле.
– Приятно познакомиться! – Ннрари повернулась к соотечественнику, полностью игнорируя алголианина за то, что тот нес (по ее мнению) несусветную чушь! – Ввивен, биосканер до сих пор молчит, не так ли? – Увидев, как Ввивен кивнул, она усмехнулась: – Если только волнам захотелось поговорить с льдинами?..
– Не спросить ли мнение Отца? – алголианин, задетый за живое, даже не посочувствовал Ввивену, который устало разминал свои двенадцать пальцев. Они почти онемели от целого дня подкручивания окуляров телескопа. Кктаки честно пытался найти в тучах хоть один-единственный просвет...
В кают-компании раздался приятный баритон Отца:
– Для того чтобы связать воедино всё, что происходит на планетах Бетты Волопаса, у меня слишком мало данных. Предлагаю исследовать третью планету.
– Что ж, – подвела всему итог Ннрари, – пора к ZXL-102!
Глава 3
«Весна»
К третьей планете подлетели через неделю. Она встретила исследователей сиянием голубых морей, зеленью континентов и желтизной многочисленных песчаных отмелей и пляжей. И – тишиной. Биосканер не выдал ни звука.
– Посмотрите! – воскликнула Мария. – Здесь точно такой же амфитеатр, как на ZXL-100!
– Я же говорил! – удовлетворенно чирикнул Шииз. – Это – заброшенное культовое сооружение! Скорее всего, когда-то давным-давно эту систему посетили представители неизвестной цивилизации. Помолившись своим богам, они удалились восвояси, оставив ненужные в дальнейшем полете
артефакты...
– Я думаю иначе, – заявила Ннрари и кивнула на
экран. – Опускаемся?
– Я – за! – поднял руку Максим.
– Я – тоже! – поддержали его Ввивен и Сэм Лемюэль, переглянувшись с программистами.
Те только согласно кивнули и снова углубились в свои вычисления.
– Нет сомнений, – сказал Шииз так, как будто принятое решение зависело только от него одного. – Нужно опускать «Дракончика»!
«Дракончик» опустился недалеко от кольцеобразного сооружения, подняв тучу песка и пыли. Когда эта туча осела, из модуля выбрались на свет три вездехода и только после этого выпорхнули два мини-спейсера. В прошлом веке они назывались флаерами, но конструкции летательных аппаратов постоянно совершенствовались, вместе с ними менялись и названия.
Один из вездеходов направился к лесу, зеленеющему неподалеку, другой пополз к «амфитеатру», третий начал колесить по побережью.
Спейсеры вели съемку местности, заодно с их помощью поддерживалась связь с модулем и всеми вездеходами.
– А может быть, это какой-то памятник? – Шииз повернул голову в сторону Ннрари резким птичьим движением. Он хотел посмотреть на реакцию ппанденки. Та в ответ только пожала плечами, обтянутыми легкой тканью комбинезона, предназначенного для планет с неагрессивной средой.
За нее ответила Маша:
– Милый Зууки! А ты, случайно, не путаешь два совершенно разных понятия? Культовое сооружение – это значит построенное для отправления каких-нибудь религиозных обрядов. Например, жертвоприношений. А памятники ставят для того, чтобы кто-то, посмотрев на них, подумал, что он не один такой «продвинутый» во Вселенной...
– Браво! – отозвался с одного из вездеходов Кропотчук. – Тебя можно брать в гиды этой планеты. «Посмотрите налево, посмотрите направо... Сейчас вы увидите то, что никогда не видели...»
– Максим! – оборвала его Лленди. – Чем ты занимаешься?
– Как – чем? – удивился тот в ответ. – Сижу за рулем вездехода и настраиваю аппаратуру.
– Продолжай в том же духе! И не лезь не в свое дело.
– Мое дело – снимать, записывать, систематизировать данные для будущих потомков, а не водительствовать!
– Одно другому не мешает!
– Мне интереснее было бы в группе, обследующей амфитеатр, – пожаловался он. Вдруг из динамика раздался приглушенный вопль. – Есть! Они его поймали!.. Извиняюсь, – заторопился Максим. – Тут наши ученые обнаружили животное!..
– Я тоже кое-кого обнаружила! – пробормотала Маша, услышав переговоры Макса и Ннрари по рации.
Ее спейсер выходил из крутого виража, в который она его кинула, чтобы уйти от столкновения со стаей тварей, сильно напоминающих летучих мышей.
Некоторое время стая преследовала спейсер, а затем, недовольно покрикивая, отстала. Маша, снимая их на видеокамеру, заметила, как стая вдруг резко изменила направление и ринулась в сторону моря. Проследив за ними, она увидела небольшой полукруглый островок, покачивающийся среди темно-зеленых волн моря.
– Лечу посмотреть на морское животное! – сообщила она, бросив спейсер в очередной вираж.
«Морское животное» на деле оказалось жуткой пористой тварью с узкими бледно-зелеными щупальцами, извивающимися в маслянистой воде, будто длинные черви.
Летучие мыши, азартно покрикивая, начали кидаться на эти отростки, отрывая их и заглатывая на лету. «Осьминог» тоже атаковывал – одно за другим он выкидывал в воздух щупальца и, обвивая за крылья своих недругов, утаскивал их под воду.
Маша чисто по инерции сняла всё это, а потом, словно очнувшись от кошмара, вскрикнула:
– Великий Дальний Космос! Какая гадость!
Она погнала спейсер к берегу.
В это время Зууки обследовал «арену амфитеатра»:
– Та-ак... Песок. Самый обыкновенный. Анализы показывают, что кварцевый. Ага... Возвышение из камня, весьма напоминающего гранит, «стол» – из черного... базальта, ступеньки – из обсидиана... Не понимаю, зачем такое разнообразие? А что, из одного материала нельзя было сделать?.. Ну, по-крайней мере, породы по структуре очень напоминают известные на Земле. Значит, элементы таблицы Менделеева-Циипира одинаковые и здесь, и там...
Он стоял около черного параллелепипеда, разглядывая воронкообразное углубление в «столешнице». Только Шииз решил обследовать его, как оттуда вырвался маленький синий смерч. Обежав арену по кругу, он покинул сооружение через огромную арку входа.
«Великий Дальний Космос! – воскликнул Шииз, на миг закрывая глаза внутренними веками и закутываясь в крылья, как в кокон. – Я чуть было не засунул туда голову!»
Шииз уже пришел в себя, окруженный со всех сторон соплеменниками. Они оживленно кивали своими птичьими головами со смешными гребешками перьев вместо волос и всячески старались успокоить своего предводителя.
Высказывались самые невероятные предположения – от искусственного поддержания климата на планете с помощью этого сооружения до возможности телепортации материи.
– Так! – в головах телепатов, находящихся на планете, раздался недовольный голос Ннрари. – Похоже, что от группы Зууки в данный момент ничего путного не добиться. Попробую-ка я лучше проследить за этим «смерчиком»! – Она развернула спейсер и погналась за веретеном пыли и песка.
Но погоня завершилась ничем.
В этот момент из черной глыбы на арене вырвался еще один юркий смерчик.
Маша первая заметила его и азартно крикнула:
– Этот – мой! Не уйдет!
Ннрари фыркнула:
– Твой, мой... После разберемся! Давай-ка сначала поймаем! – Она развернула спейсер, нацеливая на вихрь объективы видеокамер, спектрографов и других приборов. Но тот словно почувствовал, что на него идет охота, и начал кидаться из стороны в сторону, виляя, кружа, возвращаясь обратно.
– Вот это да! – выдохнула Маша и решительно прекратила гонки. – Что-то мне не нравится, как он ведет себя. Словно... разумное существо!
– Разумный ветер? – подхватил идею Максим. – Я – к вам! Тем более что у моей группы гербарии уже девать некуда!
– Это не ветер, – проворчал Шииз, устанавливая с помощью других птицеподобных датчики слежения по всему периметру амфитеатра.
– Что же тогда? – послышалось сразу со всех сторон.
– Можно старику пофантазировать? – Он устало присел на каменную лавочку и осторожно устроил свои тонкие морщинистые крылья. – Я думаю, что это как-то связанно с телепортацией...
Целую неделю группы исследователей меняли друг друга на планете ZXL-102, или планете «Весна». Это название подходило как нельзя лучше. На всех континентах стояла прекрасная погода: ночью шли дожди, днем светило солнце. Повсюду распускалась зелень, цвели разнообразные цветы, прыгали животные, похожие на тушканчиков, носились летучие мыши, жужжали насекомые.
Последних было так много, что живые волосы ппанденцев охотились, не переставая, заглатывая насекомых десятками, сотнями, тысячами...
Когда Ннрари появилась на корабле, ее волосы увеличились в объеме в четыре раза. Обожравшись, они лежали так спокойно, как никогда.
Маша удивленно рассматривала подругу до тех пор, пока та не расхохоталась:
– Ну, что ты на меня уставилась? Плотоядных волос не видела, что ли? – Она достала из нагрудного кармашка комбинезона маленькое зеркальце и посмотрела в него. – Теперь им надолго хватит. И беспокоить перестанут, а то всё ползают, щекочут, порой сил нет никаких терпеть!
– Что новенького, девочки? – В рубке появился Сэм. – Может быть, со мной поделитесь секретами?
– И не подумаем! – откликнулась Маша и мысленно показала ему язык. – Ты опоздал.
– И не надо! – не обиделся негр, осторожно усаживаясь в свое огромное кресло. – А знаете, почему?
– Что – почему? – не поняла вопроса Маша. – Почему ты всегда опаздываешь? Или почему «и не надо»?
– Потому что ничего интересного мы здесь больше не увидим. Пора отсюда сматываться!
– По-моему, я уже это где-то слышала! – насторожилась Лленди.
«Или когда-то!» – подумала Маша, вспомнив планету «Зима».
– А что на это скажет Отец?
Искусственный интеллект, как ни странно, согласился с Сэмом Лемюэлем. «Неустрашимый» отправился на поиски четвертой планеты.
Глава 4
«Лето»
– Ну и где же ваша четвертая планета, населенная разумными представителями местной фауны? – на вахту заступил «боцман Вася», или дядя Вася, как в шутку его называла
молодежь.
Василий Никифорович Капустин – бортинженер сорока лет отроду – совершил на своем веку более ста полетов по окраинам Ойкумены космоса. Им было обнаружено двадцать пять новых планетарных систем. Из них на двух – развивающиеся цивилизации, которые Содружество взяло под свою опеку. Он был значительно старше Маши и Ннрари и относился к ним с отеческой снисходительностью.
– Так ищем, ищем, дядь Вась! – невольно сорвалось с губ Маши. Она тут же поспешила удалиться, уступив место сменщице – тридцатипятилетней землянке Джулии Вулф.
– Что за «дядя Вася»? – рыкнул ей вслед Капустин, но недостаточно грозно, чтобы всерьез напугать. – Хоть я и старше тебя, пигалица, и по возрасту, и по званию, это еще не означает, что на посту можно фамильярничать! – Его кустистые брови сошлись на переносице.
– Больше не буду, товарищ главный бортинженер! – отсалютовала Маша, едва сдерживая улыбку. – До следующего раза!
Траекторию четвертой планеты вычислили давно. В этом принимали активное участие и расчетная группа во главе с Отцом, и бортинженеры, и пилоты, и астрономы.
Но больше всех старался, конечно, дядя Вася. Он непременно хотел доказать «сопливой гвардии», как называл двадцатилетних членов экипажа, что «и старый чурбан кое на что сгодится».
И действительно, планета ZXL-103 была обнаружена именно в его вахту. Едва скрывая радость, дядя Вася с гордостью доложил об этом:
– Планета найдена! Через три часа будем наблюдать на экранах!
Ввивен тотчас приник к окулярам телескопа и нашел в перекрестье «прицела» крошечную зеленоватую точку. Максимально приблизив ее, он удивленно пропел:
– Да она вся зеленая – от суши до морей!
– Это то, что мы так долго искали! – торжественно заявил Шииз, посмотрев поверх клюва на всех собравшихся в рубке. – Вот увидите, что я окажусь прав на всё сто процентов.
– А мы и не спорим! – миролюбиво заметил Максим, присаживаясь на краешек своего кокон-кресла.
Кресло сразу же отреагировало: летописца обволокло коконом. Пока Максим выкарабкивался, мысленно возмущаясь и ругаясь, Маша умирала со смеху. Это она включила его кресло в режим защиты.
– Ну, спасибо, Громова, удружила! – рассердился не на шутку он, когда прочел мысли девушки. – И чему только тебя учили родители?
Маша вспомнила объемное фото родителей в фигурной рамочке, на котором они стояли на вершине неописуемо красивой горы. Белокурые волосы симпатичной молодой женщины развевались по ветру и свивались с каштановыми прядями мужчины, стоящего рядом и крепко обнимающего ее за тонкую талию... На подставке рамочки в специальном окошке для надписей бабушкиной рукой было старательно выведено: «Алена и Тимур на Фудзияме».
Маша через силу улыбнулась:
– Я жила у бабушки с дедушкой, ты же знаешь! А они прошли такие огни, воды и медные трубы, что никому из нас и не снились! Бабушка Оля не раз говорила мне: «Нет ничего страшнее времени! Бойся только его!» – И я ничего не боялась...
– Кроме пауков! – Максим неожиданно вытащил откуда-то черное мохнатое шевелящееся чудовище.
– А-а-а! – завизжала Маша больше от неожиданности, чем от страха.
Макс довольно рассмеялся:
– Один-один!
– Тихо! – вдруг скомандовала Ннрари. – Что это?
Всё прислушались, а связисты со своих мест отозвались в два голоса:
– Похоже на позывные.
Всё замерли, а Маша даже затаила дыхание: «Неужели?!»
По рубке поплыли короткие мелодичные фразы:
– Алам Та Малатаннам! Лонемма Мааловам! Мивемма Па Бавонам! Алам!
– Отец! Расшифровать!
– Ведется обработка сигналов. Ждите!
Скоро на экранах появился маленький зеленый шарик, который рос на глазах, превращаясь в планету. Она уже заняла треть экрана, когда Отец снова заговорил:
– Обработка завершена. Это язык аборигенов планеты ZXL-103. На их языке планета называется очень красиво, послушайте: Планета Синих Молний...
– Откуда была эта передача? – Ввивен начал волноваться, отчего стал перламутрово-серым. Он крутил ручки телескопа и поглядывал на локатор. – В околопланетном пространстве нет ни космических кораблей, ни станций, ни спутников!
– Идет поиск источника!
Искусственный интеллект надолго замолчал.
Когда «Неустрашимый» вышел на орбиту Планеты Синих Молний, в рубке снова поплыли мелодичные фразы, но на этот раз Отец переводил их на космолингве:
– Единый народ Планеты Синих Молний приветствует вас, инопланетяне! И просит опустить свой Летающий дом на континент Трех Голубых Озер.
– Контакт! – Лемюэль радостно вытаращил глаза и завращал ими со страшной скоростью. – Есть контакт!
– Невероятно – они тоже телепаты! – пробормотала Маша.
– И очень сильные, если почувствовали нас еще в космосе, – задумчиво добавила Ннрари.
– Не нравится мне всё это! – вдруг прошипел Шииз, кося глазом на экран, где увеличивались в размерах три круглых правильных озера. – Не стоит сажать «Неустаршимый»! Он должен остаться на орбите.
– Я чувствую их... – Ннрари медленно откинулась на спинку кокон-кресла. – Они полны нетерпения и... доброжелательности. – Говорила она так, словно находилась в сильном трансе. – Они не сделают нам ничего плохого, они рады нам...
– Не слушайте! – вдруг взвизгнул Шииз, подскакивая на своем кресле от возмущения. – Они ее загипнотизировали! Неужели вы не видите?
Сэм осадил его:
– Эй ты, курица, потише! Искусственный интеллект не загипнотизируешь.
– Отец, как ты считаешь, – спросила Маша, – можно ли сажать «Неустрашимый»?
– Считаю даже необходимым, потому что кораблю нужен основательный ремонт.
Сэм победно посмотрел на Зууки:
– Ну?
Птицеподобный зааграбианин обиженно насупился:
– Ппанденка не в состоянии командовать в таком состоянии. Предлагаю созвать Совет корабля, пока не поздно. И назначить нового командира. Могу предложить свою кандидатуру.
– Всё ясно! – рассмеялась Маша, облегченно вздохнув. Что ни говори, а Шииз напугал ее до мурашек. – Ты всё это затеял, чтобы сместить Лленди? Признавайся, может быть, ты сам и загипнотизировал ее?
– Ты думаешь, что я способен на такую низость?! – взвился Шииз. – Ты!.. Ты... Ты – негодная маленькая козявка! Вот ты кто!
– Прекратите немедленно! – вмешался Максим. – Вы забываете, что всё снимается на камеру, а значит, ваши препирательства войдут в историю, и это будет крайне неэтично! Каков будет контакт с новой разумной расой, если мы не можем найти согласия между собой!
– Вы правы, молодой землянин! – раздался голос Отца, но сразу стало ясно, что он является только переводчиком мыслей аборигенов. – Мы ждем вас, и сердца наши открыты. Мы не замышляем ничего плохого, можете быть уверены, что ваш Летающий Дом будет в полной безопасности на Планете Синих Молний! Мы рады познакомиться с представителями нескольких цивилизаций. Это для нас – огромная честь.
В рубке на миг воцарилась немая сцена, как бывает в тех случаях, когда на всех одновременно нападет «столбняк», или шок попросту говоря. А случается это не так уж часто, потому что опытных звездолетчиков мало что может так вот застать врасплох.
Первой пришла в себя Ннрари:
– Пока я контактировала с целой группой Вёльдов – так они себя называют – Зууки решил организовать маленький переворот. Что ж, я его не осуждаю. Но решения пока принимаю здесь я! Приказываю садиться на Планету Синих Молний! Всем ясно?
– Так точно, товарищ командир! – откликнулся Кропотчук.
Глава 5
Вёльды
«Неустрашимый» приземлился недалеко от небольшого городка, казалось, «сотканного» из воздуха и света. Издалека дома напоминали гроздья огромных фантастически прозрачных ягод, нанизанных на нити солнечного света. А солнце здесь было размером с маленькое чайное блюдце. Его розовые лучи окрашивали ландшафт в мягкие успокаивающие тона: на равнинах они свободно ложились на травы, цветы и низкий кустарник; в лесах – прятались среди густой темно-зеленой листвы, играя в прятки друг с другом; они преломлялись в изумительно чистых водах озер; ярко бликовали на круглых боках домов Вёльдов.
Искусственный интеллект руководил всеми работами по взятию проб и их анализу. Людям просто было не до этого. Они не уставали любоваться планетой. Здесь всё дышало спокойствием, гармонией и красотой. В воздухе плыла еле уловимая мелодия, и даже ветки деревьев с гладкой светло-коричневой корой качались в такт музыке.
– Волшебство! – еле слышно выдохнула Маша, впервые ступив на мягкую землю Планеты Синих Молний. – Слишком прекрасно для реальности!
Прямо из воздуха рядом с ней вдруг появился симпатичный молодой человек в длинной белой одежде, напоминающей одновременно и платье, и плащ, и... крылья!
– Разве я похож на выдумку? – спросил он, улыбаясь, и Маша вдруг поняла, что вопрос задан мысленно.
– Не узнаю, пока не дотронусь! – вдруг смело заявила она. И протянула руку.
Под шелковистой белой накидкой она ощутила живое человеческое тело: теплое, мягкое.
Юноша засмеялся:
– Убедилась? – И тут же протянул ей руку. – Пойдем со мной! Я покажу тебе наш город.
– Как тебя зовут?
Но ответа она не расслышала, потому что в этот момент раздались громкие голоса за спиной. Она оглянулась. К Шиизу подошел солидный мужчина в длинной белой одежде. Тот был намного старше и ее, и юноши в белом плаще, и самого Шииза: в волосах его уже серебрились паутинки седины. Но живости и веселого характера тому, видимо, было не занимать, и это Зууки явно понравилось. Чувствовалось по всему его виду, что Шииз просто счастлив встретиться с этим аборигеном.
Чтобы не «подглядывать», Маша снова обратилась к своему спутнику:
– Так как же тебя зовут?
– Дон, – ответил тот и осторожно сжал ее ладошку. – А тебя зовут Ма-а-ша, да? – Он растянул ее имя так, словно пропел его. При этом юноша улыбнулся, и у глаз появились морщинки улыбок, на щеках образовались ямочки, а зубы были такие белые и ровные.
В это время Шииз оживленно беседовал с аборигеном, похожим на зааграабианина:
– Не мог даже представить, что кто-то способен на... эдакое!.. – Он неопределенно взмахнул крылом.
– На мимикрию? – вежливо подсказал Чиис Сууни. Он склонил голову на бок, чтобы лучше видеть собеседника. При этом хохолок на макушке глянцево блеснул ярко-синим пером.
– Ой! – Шииз всплеснул крыльями. – У моего друга (к сожалению, он остался на Зааграабе!) тоже есть синее перо в хохолке! – Зууки покосился по сторонам – не заметили ли его (непонятной даже для него самого!) радости, и постарался привести мысли в порядок. – Значит, вы можете менять внеш-
ность так, как вам взбредет в голову?
– Нет, почему же! Мы принимаем внешность того существа, с которым общаемся. Например, сейчас я общаюсь с вами, уважаемый Шииз Зууки, и поэтому принял облик вашего соплеменника.
– Оч-чень забавно! – прочирикал озадаченный зааграабианин. – А если со мной рядом будут стоять представители других цивилизаций, например, земляне...
– То с ними будут общаться другие Вёльды. Они примут облик землян, а вам будет казаться, что попутчики беседуют с представителями вашей расы.
– Как это сложно! – воскликнул Зууки. – Если я правильно понял, то будь нас хоть сто тысяч – и всё равно каждый из вас найдет себе только одного собеседника!..
– Вы правильно уяснили суть нашего обряда знакомства и дальнейшего общения... Не угодно ли будет продолжить беседу у меня дома?
– С превеликим удовольствием!
И два птицеобразных тронулись с места. За ними следом шли другие парочки: Ннрари с Ннелом, Ввивен с Ллели, дядя Вася с «тетей Милой» и многие другие. Под гомон голосов и еле уловимую музыку все направились к Городу Хрустальных Шаров.
Ннрари оживленно беседовала с симпатичным зеленоглазым Ннелом и лишь на секунду обернулась, чтобы посмотреть на корабль.
– Не беспокойся! – услышала она. – Всё будет хорошо! – Он улыбнулся, и сердце ппанденки дрогнуло: как этот Вёльд похож на ее первую любовь – высокий, плечистый! Его взгляд был наполнен спокойствием, в его мыслях она видела только теплое, обволакивающее внимание к ней, Ннрари. Его темно-зеленые волосы мирно дремали на голове. Словно подчинились мысленному приказу хозяина: «Не беспокоить!» Вся мужская половина «Неустрашимого» не могла сравниться с Ннелом.
Ннел продолжил, беря ее за руку:
– Я знаю, что ты отвечаешь и за ваш Летучий Дом, и за людей, прилетевших на нем, поэтому от лица Вёльдов, проживающих на нашей Планете Синих Молний, заявляю: мы – мирный народ. У нас нет вражды между собой, нет войн.
– Счастливые! – вздохнула Ннрари.
– Каждый видит в нас то, что хочет увидеть, – услышала Ннрари ответ на свои мысли. – Мы – открыты, помыслы наши чисты. И если кто-то замыслит плохое, то это сразу же станет известно всем.
– А что, если я сейчас сорву вот этот цветок, – она указала на ярко-красный бутон, росший у дороги, – и жестоко растопчу его? Ты сможешь меня остановить? Или, может быть, схватишь меня за руку? Или мысленно прикажешь не делать этого? Или загипнотизируешь?
Ннел грустно покачал головой:
– Если кто-то решил совершить глупость, то его уже не остановишь... Разве гибель прекрасного цветка принесет тебе радость?
– Нет, конечно, но... – Она упрямо наморщила лоб. – Неужели никто не вмешается?
– Это крайние меры, – Вёльд удивленно посмотрел на нее. – На них мы идем только в исключительных случаях!.. Знаешь, – продолжил он после некоторой паузы, – я предлагаю полюбоваться на коллекцию картин, написанных мной за разные жизни...
– В разные периоды жизни? – не поняла Ннрари.
Но ее собеседник покачал головой:
– Я сказал то, что хотел сказать.
Ннрари пожала плечами:
– Ну ладно, картины так картины...
Сэм Лемюэль был очарован своей темнокожей спутницей:
– Малика! Ты – самый красивый цветок среди всех цветов Вселенной! Я даже заговорил, как поэт, хотя за всю жизнь не сочинил ни строчки. Да и грубоватый я по натуре, что скрывать! Но с тобой мне так хорошо, словно я приехал в гости к родственникам!
– А там, на Земле, у тебя была девушка? – поинтересовалась Вёльда, белозубо улыбаясь.
Сэм загляделся на девушку и чуть было не упал, споткнувшись о ступеньку, внезапно появившуюся у него под ногами.
– Странно! – от удивления ее глаза стали огромными. – Ты не почувствовал!..
– А что я должен был почувствовать? – Сэм даже остановился от неожиданности.
– Что дом сейчас опустится перед нами.
– Малика! Я – телепат, а не ясновидящий! – Он рассмеялся. – Тем более, я не знал, что дома могут летать.
– Но ваш «Неустрашимый» летает!
– Это – другое! – Лемюэль вдруг подхватил ее на руки и закружил. – Ты же сейчас летаешь, верно?
Малика засмеялась в ответ и обняла его крепкую, мощную шею тонкими руками.
– Давай войдем, а то дом перелетит в другое место!..
– Ого! – воскликнул негр и шагнул к огромному хрустальному шару, не выпуская из рук драгоценной ноши. – Тогда поспешим!..
Маша с удивлением осматривалась. Только что они стояли на широкой светлой улице посреди полупрозрачных «виноградин» домов, и вот она уже внутри дома. Стоило ей только сделать шаг, как всё вокруг изменилось, текуче перелилось из одного в другое. Только что был холл с лепным потолком, поддерживаемым массивными мраморными колоннами, – шаг вперед – и уже маленькая уютная прихожая, увешанная картинами. Еще шаг – под ногами лестница, ведущая куда-то на второй этаж, другой шаг – огромная гостиная с гобеленами и овальным столом на двенадцать персон...
Дон поманил ее за собой:
– Ну, что же ты?
– Я... Я не могу сориентироваться!
– Просто представь то, что хочешь увидеть.
Маша зажмурилась, и вдруг перед мысленным взором встал стол, полный еды. «Ой! Кажется, я проголодалась!» – смутилась она и покраснела.
– Ну конечно! – Дон хлопнул себя по лбу ладонью. – Какой же я болван! Пригласил в гости, а обед не предусмотрел!
Тотчас появились стол и два удобных стула. Вёльд заботливо усадил Машу на один из них. Сам же принялся делать странные пассы руками, выхватывая (как показалось Марии!) прямо из воздуха тарелки необычной формы, но с вполне обычным содержимым. Тут был борщ со сметаной, жареная картошка с грибами и луком, салат из свежих огурцов и помидоров. А на десерт Дон поставил на стол вазочки с ванильным мороженным.
– Как ты догадался, что всё это – мое любимое?
Дон внимательно посмотрел ей в глаза, и на миг она увидела себя: каштановые волосы рассыпаны по плечам крупными завитками, огромные глаза разного цвета блестят удивлением, белая, еще не загоревшая кожа выгодно подчеркнута комбинезоном цвета морской волны.
– Ты тоже можешь узнать обо мне всё... Если захочешь, – ответил он.
Мария смутилась:
– Но я могу читать только те мысли, которые предназначены именно мне.
Дон сначала удивился, потом нахмурился, а через секунду его серые глаза потеплели. Он улыбнулся:
– Вы просто не умеете пользоваться тем даром, которым наградила всех нас природа... Если хочешь, я научу тебя. – Тут Дон посмотрел на стол и ухмыльнулся: – Но только после того, как ты всё это съешь!
– Только за компанию! – откликнулась она, и они принялись за поздний обед.
Глава 6
Волнения начинаются
Удивительно быстро летит время, когда человек счастлив! Не успела Маша оглянуться, как наступил вечер. Большое квадратное окно, которое по ее просьбе «сделал» в стене Дон, перестало светиться багровым цветом, потускнело, стало лиловым, потом синим.
– Что ж, – пробормотала она, не зная, куда деть глаза. Ей не хотелось уходить. – Мне пора! Ты проводишь меня?
– Так быстро! – Дон заметно огорчился. – А ты не можешь... остаться?
Маша от неожиданности потеряла дар речи, только смотрела на него и чувствовала, что ему тоже не хочется расставаться.
– Так ты останешься? – его глаза засветились едва сдерживаемой радостью – он уже знал ответ на свой вопрос, но хотел услышать его вслух.
– Хорошо, – согласилась она и почувствовала, как неимоверная тяжесть свалилась у нее с плеч. – Но мне нужно предупредить Ннрари.
Маша набрала код видеобраслета ппанденки. Через несколько мгновений маленький экранчик засветился, но изображение не появилось.
– Маша? – Голос Ннрари был смущенный, тихий, что совершенно не вязалось с ее обычным поведением и вздорным характером. – В чем дело?
– Я решила остаться на ночь в Городе.
– Надо же, какое совпадение! – неестественно радостно воскликнула ппанденка. – Я тоже только что об этом подумала!
– Замечательно, – бодро откликнулась Маша, хотя в душе зашевелились какие-то неясные тревоги. – У тебя всё в порядке?
– Да! – ответила ппанденка. – «До встречи на «Неустрашимом»!» – добавила она уже мысленно...
– Машенька! – услышала она за спиной нежный голос Дона и, обернувшись, попала в его объятия. – Я должен показать тебе кое-что!.. – Он наклонился и поцеловал ее. При этом перед мысленным взором будто взорвалась световая граната! Такие яркие краски и ощущения охватили девушку, и на миг показалось, что она утратила умение дышать!
Его губы были ласковыми, но требовательными. Они звали за собой, увлекая в мир наслаждений. Ей показалось, что под ногами разверзлась пропасть, и она повисла в воздухе, хотя руки Дона удерживали от неминуемого падения. Потом страх отступил, оставив место счастью и радости. Близость молодого симпатичного Вёльда пьянила, наполняла всё существо землянки ощущением света, покоя, тепла...
Проснулась Мария оттого, что ей приснился невообразимый кошмар: «Неустрашимый» поднялся в клубах пыли и огня и улетел в бездонное синее небо... без нее!
Сердце колотилось о ребра так, словно неизвестный зверь рвался на свободу из клетки.
– Милая, что случилось? – услышала она ласковый шепот. – Плохой сон?
– Ужасный! – прохрипела она в ответ.
Дон сделал движение рукой, и в его ладони блеснуло стекло стакана:
– Пей!
Мария пригубила: это был апельсиновый сок.
Вёльд обнял ее, поцеловал в шею чуть ниже уха:
– Я видел твой сон. Но только мне показалось, что это ты улетаешь от меня!
– Скоро это случится на самом деле, а не во сне.
– Зачем?
– Что – зачем? – удивилась Маша, слегка отодвигаясь, чтобы посмотреть ему в глаза. – У нас – научная экспедиция. Мы путешествуем для того, чтобы открыть что-то новое... – Она снова приникла к нему. – Например, вашу цивилизацию. Неужели тебе не хочется, чтобы ты и твои соплеменники могли войти в наше Содружество, летать от звезды к звезде, делиться знаниями с другими цивилизациями?
– Это невозможно, – проговорил Вёльд и разомкнул объятия.
Маше сразу стало холодно. Она зябко повела обнаженными плечами, спросив:
– Почему – невозможно?
– Вёльдам нельзя долго находиться вне Дома. Это время строго ограничено и равно трем земным месяцам.
Маша замерла в предчувствии надвигающейся беды:
– Почему?
– Потому что наступит Осень... – Он замолчал, издав странный звук.
Мария обернулась и не поверила своим глазам: «Не может быть! Мужчины не плачут. По крайней мере, земляне – никогда!.. Да что же это?..»
Вслух же она произнесла:
– Дон, что с тобой? Пожалуйста, успокойся и объясни мне: при чем тут осень? У нас тоже бывают разные времена года: осень, зима, весна, лето... И, как видишь, мы не убиваемся по этому поводу. Живем, здравствуем и при этом напеваем старинную песенку: «У природы нет плохой погоды!..»
Вёльд сделал над собой усилие и почти успокоился, но голос его был еле слышен:
– Ты не понимаешь... Не понимаешь!..
– Так объясни!
Дон бессильно вытянулся на огромной – во всю комнату – кровати, устланной голубыми шелковыми простынями. Маша дотронулась до его руки – та стала холодной, словно металлической. Ощущение – не из приятных, но она сдержалась и не убрала руки, наоборот, накрыла ладонью его запястье.
– Это похоже на ваш анабиоз, но не совсем так, – его рука напряглась, и тут Мария увидела «Планету Бурь». Только снизу, с поверхности, которую Максиму так и не удалось обнаружить...
Мощные потоки воды отвесно падали с неба, разрывая луговины, превращая некогда цветущую землю в непролазную топь. Грязь, слякоть и прочие неурядицы Земли были ничто по сравнению с тем, что увидела Маша.
– Нам очень плохо Осенью. Мы... перерождаемся.
И тут она увидела Дона, у которого узнаваемой осталась только голова, а тело превратилось в большой сгусток студня. И из этого сгустка торчали в разные стороны отростки-щупальца, с помощью которых Дон или кто-то лишь отдаленно его напоминающий, передвигался по скользкой, отвратительно колышущейся топи.
Голова тоже начала меняться: верхняя часть непомерно раздулась, выпирая омерзительными буграми над глазами. Нижняя – уменьшилась, съежилась. Глаза увеличились, зрачки в них исчезли, как и пушистые девичьи ресницы; прямой красивый нос укоротился, превратившись в хоботок-клюв, нависший над безгубой щелью рта...
– Не-е-ет!!! – в ужасе закричала Маша, отталкивая Дона от себя. – Не может быть!
– Смотри...
Вода уже не текла по земле. Она покрывала ее. В мутном океане грязи плавали сотни, тысячи сородичей Дона. Они ныряли, снова появлялись на поверхности, выуживая какие-то длинные зеленые ленты, похожие на морские водоросли. В Вёльдах уже не осталось ничего человеческого...
– А дальше – Зима...
Мария узнала планету «Зима»: кровавый крошечный глаз светила над горизонтом, ледяные торосы, блестящий от инея пляж.
И глубоко в толще океана, на самом дне... тысячи, миллионы грязно-голубых камней в виде неровных глыб, уложенных правильными рядами, уходящими в даль, в бесконечность, если она есть в подводном царстве...
– Не... может... быть! – с трудом выговорила она, проглотив комок в горле. – Это слишком... страшно!
Маша попыталась найти хоть что-то радостное, светлое во всём том, что увидела и услышала. Перед мысленным взором встала планета «Весна», нежно-зеленая растительность континентов, теплые прозрачные волны океанов, песчаные пляжи берегов и голубые вихри, весело бегущие по равнинам...
«Возрождение!» – мелькнула мысль.
– Не совсем так, – прилетел бестелесный голос.
За ним последовала картинка – синие молнии, бьющие со дна океана.
«Души, вырывающиеся на свободу! – сравнила Мария. – Жизнь, требующая от суровой природы права на существование!..»
Молнии поднимались в небеса, уходили в стратосферу и пропадали в глубине космоса...
Из «амфитеатра», из черного параллелепипеда вырывались голубые смерчи и спешили до заката найти укромное местечко, чтобы обрести плоть и кровь на несколько месяцев и прожить их нормальной «человеческой» жизнью.
– Великий Дальний Космос! – Маша даже вскочила от осенившей ее мысли. – Понятно, почему вы такие мирные! Вам просто некогда воевать, вы тратите время на войну с природой, которая обрекла ваш род на такое жалкое существование!.. – Она снова села на край кровати. – Но я не поняла, как вы перемещаетесь с планеты на планету? И – зачем? Судя по тому, что ты мне показал, это – одна и та же планета... – Тут она вдруг засомневалась. – И в то же время – разные... Ничего не понимаю!
– Планета действительно одна. Разные измерения.
– С-сколько? – Маша даже начала заикаться от волнения.
– Двенадцать.
Она недоуменно посмотрела на Дона:
– Двенадцать?..
Подсчитала по планетам, получилось одиннадцать.
– Двенадцатое измерение – не планета. Это Черная Дыра, или гигантская звезда, сколлапсировавшая от старости. Ее масса в три раза превосходит массу вашего Солнца. Гравитационное поле уплотнилось, и звезда сжалась до такого состояния, что свет уже не может преодолеть притяжения... – голос Дона стал немного громче, увереннее. – Бета Волопаса, как вы называете наше светило, вместе с планетами вращается вокруг этой Черной Дыры.
– Извини, – прервала его Маша, – а что происходит на других планетах?.. – Она запнулась и тут же исправилась. – В других измерениях?
Вёльд вздрогнул:
– Там живут Великие Вёльды!
– И кто же они такие?
– Т-с-с-с! – испуганно прошипел он, хватая ее за руку. – О Великих нужно говорить только шепотом, потому что они – Вездесущие! Если мы слышим весь наш Дом, то есть планету, то Они – всю Вселенную!
Маша позволила себе усомниться: Вселенная слишком большая! Ни одно живое существо не может объять необъятное...
– У Них везде есть глаза и уши, поэтому Великие знают всё!.. – Дон зябко передернул плечами, совсем как Маша несколько минут назад, и жалобно попросил: – Давай поговорим о чем-нибудь другом. – Он придвинулся, обнял ее, ста-
раясь не столько согреться, сколько успокоиться. – Например, о тебе и твоей прекрасной Земле, где осень – всего лишь дождливый период, а не подготовка к холодному забвению...
– Бедный ты мой! – Маша обняла Вёльда и попыталась представить себе: что случится, если она попытается увезти его? Может быть, тогда ему совсем необязательно будет превращаться в осьминога, а потом – в камень...
– Не-е-ет! – красивое лицо Дона исказилось страшной мукой. – Нельзя! – он принялся высвобождаться из ее объятий. – Только Великие Вёльды могут оставаться в человеческом облике неизменными! Мы – смертные – должны заслужить право стать Великими. Только единицы достигают ЭТОГО! Потому что необходимо пройти Долину Смертного Ужаса, Ледяной Хаос Мрака и Огненную Пучину Боли... – Вёльд начал задыхаться, дрожать, как в лихорадке, лоб покрылся испариной.
– Садисты они, эти ваши Великие! – разозлилась вдруг Маша. – Притом – чокнутые!
Вдруг кровать под ними качнулась, и откуда-то из глубин планеты донесся тяжелый гул.
– Не смей говорить так о Великих! Они накажут тебя! Они накажут меня! Они накажут всех, кто родился в этой жизни!
– Нет уж, дудки! Я им сейчас покажу, что такое Содружество Планет и земляне в частности! – Она быстро накинула комбинезон, зашнуровала ботинки. Затем одного за другим вызвала всех членов экипажа «Неустрашимого».
Услышав близкие отклики, она поняла, что экипаж в полном составе находится в Городе Хрустальных Шаров.
– Я многое должна вам рассказать и о многом предупредить! – начала Мария. – Собираемся у звездолета через... – Она быстро глянула на светящийся циферблат часов. – Через пятнадцать минут.
Ее никто не подвел: все остро прореагировали на ощущение опасности. Через считанные минуты около «Неустрашимого» собрались и экипаж, и пассажиры: ученые, исследователи, медперсонал. Но они пришли не одни. Вёльды не покинули своих любимых, хотя очень боялись гнева Великих.
Глава 7
Разоблачение
Планета, показавшаяся поначалу такой радушной, уютной и доброй, превратилась в маленькое подобие ада. Почва постоянно дрожала, дыбилась; рваные трещины увлекали вниз, в пекло и цветущие деревья, и не успевшие взлететь «мыльные пузыри» домов. По небу неслись тучи, и они становились всё гуще, всё чернее.
– Они хотят забрать у нас эту Жизнь раньше времени! – прокричал сквозь вой ветра птицеобразный друг Шииза. – Так бывало и раньше, когда кто-нибудь бунтовал, не желая подчиняться законам, которые уготовили нам Великие.
– Кто они, эти Великие? – начал пытать его Зууки. – Одни из вас? Или какая-нибудь могучая раса, завоевавшая вашу систему и насадившая здесь тоталитарный режим?..
– Я знаю только то, что Они были не всегда...
Маша вслушивалась в их голоса, цепляясь за Дона и одновременно поглядывая вокруг. Тучи опустились еще ниже. В вое ураганного ветра ей почудилась грозная ритмика марша.
Развернувшись против ветра, она отбросила прочь все сомнения. Так с глаз убирают мешающую челку. Ни за что в жизни она не отдаст Дона этим... Великим! Не позволит превратить его в комок слизи или в холодный камень!
– Ннрари! – крикнула она подруге. – Корабль поднимет удвоенный экипаж?
Ппанденка злорадно ухмыльнулась: «Кажется, я поняла, на что ты намекаешь!»
А вслух прокричала, стараясь перекрыть вой ветра:
– «Неустрашимый» может поднять в три раза больше того, что у нас есть в наличии! – И она кивнула на волнующихся Вёльдов.
– Так чего же мы медлим? – подошел «дядя Вася». – На корабль!
У люка выстроилась целая очередь желающих быстрее попасть внутрь космического корабля – такого надежного кусочка Содружества Планет!
Лленди решительно направилась к транспортному шлюзу:
– Нужно открыть грузовые шлюзы – так быстрее погрузимся!
В это время грянул гром, и полыхнула синяя молния.
– Они начали забирать Души! – раздался чей-то истошный вопль.
Мария успела заметить, как неизвестная сила отшвырнула главного бортинженера от его подруги, а та, не успев ахнуть, превратилась в огненный шар. Секунда – шар вытянулся в зигзагообразное стволистое дерево, пронзившее своей вершиной низкие, клубящиеся тучи. Еще секунда – и молния рванулась вверх, мелькнув бело-синей вспышкой.
Капустин, ослепший от боли и горя, рыча от ярости и бессилия, попытался подняться, но ноги не слушались его. Стоящие рядом люди кинулись к нему, поднимая и поддерживая.
– «Великие?!» – Он погрозил кулаком низкому небу, бурлящему черными тучами. – Какие же вы великие, если совершаете такие гнусности! Моей Милы больше нет! Вы убили ее! Я отомщу!..
Новый удар потряс Планету Синих Молний – и еще один Вёльд превратился в сгусток огня.
«Дон! Любимый! Быстрее! – крикнула мысленно Маша, поняв, что в любую секунду может лишиться друга. – Беги к шлюзу!» – и она показала их изображение Вёльду и подтолкнула в нужном направлении. Дон побежал сначала неуверенно, постоянно оглядываясь на нее, но потом припустил быстрее, увидев, что она бежит за ним.
За ними засеменил, смешно растопырив крылья и подпрыгивая, друг Шииза. Сам Зууки полубежал, полулетел следом, подгоняемый порывами урагана.
– Вёльдов – вперед! – распорядился Лемюэль.
Он стоял у транспортного шлюза и поддерживал всех, кто спотыкался или у кого уже не было сил вскарабкаться на платформу. Малика упрямо не соглашалась войти внутрь звездолета без него:
– Без тебя не пойду, слышишь? Не пойду!
Снова и снова шипели белые вспышки, превращая Вёльдов в Синие Молнии. Аборигены каждый раз испуганно вздрагивали, но заходили в корабль только со своими «половинками».
– Бестолочи какие-то! – орала Ннрари, взбешенная до такой степени, что ее живые волосы стояли дыбом. – Входите сейчас же или останетесь на своей дебильной планете в качестве дармовой энергии! – Она прыгнула в шлюз, и только тогда ее Вёльд поспешил следом.
Через несколько минут звездолет и пространство вокруг него наполнилось едва слышным гудением, а очередная молния разбилась о розовое свечение купола защитного поля. Шаровая молния упала обратно на землю и превратилась в потрясенного до глубины души Вёльда. Из толпы землян к нему кинулась радостная земная девушка, успевшая пролить по любимому первые слезы утраты.
– Я видел все свои предыдущие воплощения! – прохрипел он удивленно и упал на руки любимой.
После этого Вёльды перестали вздрагивать и затравленно озираться, ожидая ежесекундной кары. Эвакуация пошла быстрее и завершилась более-менее удачно, если не учитывать того, что в последний момент корабль так тряхнуло, что две из четырех опор на миг зависли в воздухе...
Через несколько минут Ннрари и Маша уже сидели в кокон-креслах, а Отец отсчитывал последние секунды готовности перед стартом.
Зеленый столб пламени, хлынувший из дюз «Неустрашимого», поднял звездолет, и через несколько минут корабль – мощное творение нескольких рас – легко прошел сквозь плотный слой туч, клубившихся только над континентом Трех Голубых Озер.
Через час после старта в кают-компании собрался расширенный Совет экспедиции, на котором присутствовали и Вёльды.
– Итак, наша миссия находится под угрозой срыва, – спокойно констатировала факт Лленди. – Число пассажиров увеличилось вдвое. Отец предлагает два выхода. Первый: поставить дополнительные воздухо- и водоочистители, а также задействовать запасную оранжерею для выращивания овощей и фруктов. Второй: погрузить Вёльдов в анабиоз...
Маша обеспокоенно заерзала в кресле: «А что, если Вёльдов нельзя погружать в анабиоз? Вдруг они воспримут охлаждение как сигнал к перерождению? И что тогда?..»
«Признаюсь честно, – услышала она пси-голос Дона, – я не знаю!»
После Совета земляне старались избегать друг друга, хотя на небольшом космическом корабле такое было почти невозможно. Вёльды уже знали, что скоро придется выбирать из двух зол меньшее.
Ученые готовы были взяться испытать анабиоз на добровольце-Вёльде, но такого пока не находилось. Ни один из землян не хотел, чтобы его «половинка» попала в подопытные кролики.
Сэм Лемюэль горбился над своим мини-монитором; довольно странно было видеть отсутствие на его лице белозубой улыбки, но сейчас всем было не до смеха. По непроницаемому лицу ппанденки невозможно было догадаться, о чем она думает. Маша рассеянно листала журнал данных об этой планетной системе. Один Зууки не терял присутствия духа, что-то чирикая себе под клюв.
– И чего мы ждем? – Ннрари решила нарушить общее негласное табу на разговоры. Она раздраженно откинулась на спинку кокон-кресла. – Я думаю, что пора подобру-поздорову убираться отсюда. Я не собираюсь затевать войну с неизученным противником.
Внезапно раздался голос Ввивена:
– Посмотрите на планету!
– Мы же ее только что покинули, и, надеюсь, навсегда! – проворчала Маша. – Чего на нее пялиться-то?
Но что-то в голосе ппанденца заставило взглянуть на экран.
Планета Синих Молний разбухла от туч. Она стала в три раза больше, чем была.
– Вот это да! – Сэм даже привстал от удивления.
– Попробую угадать, что там происходит, – Лленди зло уставилась на экран. – Эти дрянные «великие» (она произнесла слово с ненавистью) поняли, что обломались с нами, и в отместку решили превратить Планету Лета в Планету Осени!
– Сматываемся отсюда! – предложил вдруг Лемюэль, не отрывая взгляда от экрана.
– «Сматываемся! Сматываемся!» – передразнил его Максим. – Ты новее что-нибудь можешь придумать?
– Я поддерживаю Лемюэля, – Ннрари решительно положила руки на пульт управления. – Нам намекнули, что больше здесь нечего делать. Что мы – неугодные элементы в этой системе.
– А я предлагаю, – сказала вдруг Маша, – найти логово этих «великих» и взорвать его к чертовой бабушке!
Лленди от удивления потеряла дар речи: ее изумрудные глаза смотрели на Громову так, словно ппанденка увидела землянку впервые.
В рубке повисла было напряженная тишина, но тут Шииз прошипел:
– Детский лепет! Вы думаете, что Великие позволят нам это сделать?
– А кто они такие, чтобы «не позволить»? – взорвалась Маша. – Скорее всего, это самые обыкновенные смертные! Такие, как я, Дон, Лленди, Малика, Сэм... Даю руку на отсечение, что это просто кучка Вёльдов, обнаглевших от вседозволенности и груза страшных знаний, которые по странному стечению обстоятельств оказались только в их руках...
Лленди обратилась к искусственному интеллекту:
– Отец! Вынеси окончательное решение.
Глава 8
Решение принято
Отец думал недолго:
– Я предлагаю найти планету Великих.
– Не может быть! – воскликнула пораженная ппанденка. – Ты предал меня! – Голос ее зазвенел. – Ты готов ввязаться в войну, даже не зная расстановки сил? – Она задохнулась от возмущения. Потом с трудом выговорила: – Я была лучшего мнения и о тебе, и о твоих создателях.
Компьютерный разум спокойно продолжил:
– Пока вы отдыхали в обществе милых Вёльдов в Городе Хрустальных Шаров, я разослал в разные концы системы роботов-разведчиков. – Тут он включил сразу несколько экранов. – Их передатчики работают, информация уже поступает в анналы моей памяти. Советую обратить внимание на главный экран.
Там появилась совершенно серая (на первый взгляд) планета, затем изображение приблизилось и стало ясно, что ровная поверхность не что иное, как металл. Шестиугольники размером с хороший остров были так аккуратно подогнаны друг к другу, что стыки почти не угадывались. Планета напоминала огромный футбольный мяч.
– Ничего себе – соты! – выдохнул удивленно Максим. – И кто же строитель? Великие?
– Вы правы, это искусственная планета, – раздался баритон Отца. – Каждый из этих «сот» – выход на поверхность Железной Планеты. Внутри скрыта настоящая планета: камень, песок, пыль и прочие атрибуты мертвого мира.
– Может быть, это только склад? Или космодром? Не могут же Великие жить в таком... гадком месте? – Сэм наконец-то пришел в себя и стал настоящим гейзером чувств, желаний и предположений.
В это время Отец вывел на экраны часть планетарной системы. Планета «Осень» встретила их уже знакомой картиной дождя, слякоти и серости. Планета «Лето» всё еще бурлила тучами, и даже планета «Весна» закрылась облаками.
– Четыре планеты, – констатировала Ннрари. – А где остальные?
Отец показал пятую на голографическом экране, а потом приблизил изображение поверхности. Камера робота-разведчика будто нырнула вглубь планеты.
– Что это? Рудники? – пробормотал ошарашенный планетолог. – А где же механизмы? Всё – вручную?..
– Земляне?! – У Маши округлились глаза. – Не может быть!
– Я думаю, это Вёльды, – осторожно заметил Ввивен, бесполезно крутя ручки телескопа.
– Именно в этих рудниках Вёльды зарабатывают свое так называемое бессмертие, – пояснил Отец, и вдруг в его голосе почудилась грусть. – Но, скорее, это путь на тот свет, а не на этот.
Камера робота-разведчика снова сработала на приближение. Стало заметно, что люди (Вёльды?) едва передвигают ноги, что они измождены до крайней степени. Это были живые трупы: бледные лица с провалившимися глазами, заострившиеся носы, скулы, обтянутые пергаментом кожи, серые губы, на головах – редкие седые волоски; а еще – тонкие руки, скрюченные пальцы с болезненными утолщениями вместо суставов, сгорбленные узкие спины и опухшие синие ноги...
– Великие?! – вскрикнула Маша, и ее затрясло от едва сдерживаемого гнева и жалости. – Где эти великие... сволочи? Великие эксплуататоры, великие...
Сэм вытянул перед собой огромные ручищи. На них от напряжения забугрились мышцы:
– Вот этими самыми руками передушил бы всех Великих!
– Вёльды могут плакать, – сквозь зубы процедила Лленди, – но мы себе этого не можем позволить. Мы должны действовать. И нам, скорее всего, понадобится помощь Содружества.
– Повторяю, – Отец говорил совершенно спокойно. – «Неустрашимый» находится в полной боевой готовности. Все системы функционируют нормально. К тому же у меня есть данные, что Великие реагируют только на биологического противника. Они еще не обнаружили ни одного моего механического помощника!
– Та-а-ак! – заинтересованно протянул Лемюэль. – Если мы не будем двигать звездолет, то Великие могут подумать, что мы наложили в штаны от страха перед их могуществом. А мы в это время преподнесем им «подарочки» в виде мини-спейсеров, нашпигованных взрывчаткой и всякой другой пиротехникой.
Ннрари задумчиво уставилась на Сэма: «А что? Этот землянин, оказывается, не дурак! Можно обдумать его предложение».
– Сколько у нас беспилотных модулей? – спросила она, а про себя подумала: «Живыми людьми рисковать не будем, тем более что механические объекты Великих не интересуют».
– Двадцать! – хором ответили Отец и бортинженер.
– Отлично! Больше и не нужно.
Глава 9
Железная Планета
Девятнадцать модулей звездолета, нагруженные «под завязку» всевозможным оружием, подошли вплотную к Железной. Только один модуль был освобожден от лишней массы: он должен был сыграть роль зайца в предстоящей охоте на лис.
Модули, ведомые Отцом, равномерно распределились над планетой, двадцатый Ннрари взяла на себя.
– Пошел! – послала она телепатический приказ.
Тотчас несколько «сот» открылось, они выпустили ораву «лис» – мелких летательных аппаратов, принадлежащих Великим. Едва кораблики противника вышли из защитного поля Железной, модули «Неустрашимого» легко уничтожили их.
Ннрари послала «зайцу» новый телепатический сигнал. И всё повторилось: «соты» открылись, выпустили новую партию истребителей, а модули Содружества их расстреляли.
После этой попытки поймать «заблудившегося» телепата тактика истребителей изменилась. Они повисли над планетой, не выходя из защитного поля. Их сканеры, до этого упорно искавшие биологическую массу, явно перенастраивались на механическую. Определив врага, «лисы» ринулись в бой. Но как раз это и входило в планы искусственного интеллекта «Неустрашимого». Отец отозвал модули, и те, отступая, заманили врага в ловушку. Звездолет, закрытый до этого момента не только защитным полем, но и полем непроницаемости для всех видов энергии, открылся и встретил истребители массированным огнем лазерных пушек.
Модули вернулись к Железной, и когда «соты» в очередной раз открылись, выпуская противника, они хлынули вниз, уничтожая на своем пути весь транспорт Великих.
Большие корабли висели внутри искусственной планеты в магнитных захватах. Модули «Неустрашимого» принялись расстреливать их, пользуясь тем, что здесь защитного поля не было.
– Ой! – вдруг вскрикнула Маша и показала рукой на экран. – Это же «Поиск»! Легендарный корабль 23-го века... На нем летали мои дедушка с бабушкой!..
– Вы ошибаетесь, – ледяным тоном заметил Отец. – Из «Поиска» сделали памятник первопроходцам Дальнего Космоса. Он стоит в Лунопорте на самом краю космодрома.
– Тогда что же это за корабль? – Максим зачарованно смотрел на узкую трехгранную махину с шероховатыми боками, изъеденными коррозией и временем.
– Это «Поиск-2»!
– Но его захватили биороботы во время восстания! – Маша хорошо знала историю бунта биотов. Два с половиной века назад биороботы (биоты) подняли бунт в Солнечной системе. Став слишком самостоятельными и почти полностью подобными человеку, они вдруг осознали себя рабами. У них появились лидеры, которые поставили целью бунта полную свободу и разрыв с Человечеством. Роботы старались не убивать людей. Но люди не хотели терять связь с колониями и исследовательскими городками на других планетах системы, которые остались бы без услуг роботов и, как следствие, без средств существования, ведь они были зависимыми от привезенных продуктов питания и жизнедеятельности, медицинских препаратов и многого другого, поставляемого с Земли. Биоты же мечтали только об одном – убраться подальше от «диктаторов и угнетателей». Именно поэтому произошла большая битва, в которой погибло много людей и еще больше биотов. Оставшиеся в живых биороботы захватили один из линкоров космического флота Близземелья и в спешке покинули Солнечную систему...
– И тем не менее это он.
Все с замиранием сердца смотрели на бой, транслируемый одним из механических «наблюдателей».
Модули юрко сновали между огромными неуклюжими крейсерами прошлых столетий и один за другим аккуратно обезвреживали их, уничтожая стволы орудий и дюзы, срезая антенны, тем самым лишая связи рубки управления.
Но враг успел опомниться. На «Поиске» открылись турели и выдвинулись дула примитивных, слабых по мощности, лазерных пушек. Один за другим последовало три выстрела, ярко вспыхнул один из модулей Содружества, громко выругалась Ннрари, и внезапно всё прекратилось.
– Что? – крикнул Максим. – Кишка тонка? Где вам с нами тягаться! Сдавайтесь, «великие»!
– Рано радуешься! – осадила его ппанденка. – Они наверняка что-то задумали.
– Мне кто-нибудь объяснит или нет... – Маша отчаянно пыталась понять, что происходит. Почему корабли Содружества воюют с пусть старинными, но всё же земными звездолетами?.. Она, чуть не плача, повторила: – Объяснит мне кто-нибудь или нет? Как здесь оказались эти корабли? И где... «великие»?
– Неужели ты еще не догадалась? – прошипел Шииз. – Это же те самые звездолеты, на которых роботы покинули вашу разлюбезную Солнечную систему!..
– Выходит, что Великие это...
– Слава Великому Дальнему Космосу! – ехидно пропела Ннрари. – До нее дошло!
– Биоты?! – только и смогла выговорить Маша. И только спустя какое-то время она тихо добавила: – Так вот почему Вёльды на «Руднике» так похожи на землян!
– Нужно что-то делать с «дубль два»! – Сэм не смог усидеть в своем коконе, он начал бегать по рубке. – Это же – прекрасный музейный экспонат! И вообще, «Поиск» просто необходимо вернуть Земле! Там, на родине, его место!
Лленди с иронией разглядывала мечущегося землянина, потом ей это надоело:
– Угомонись! От ветра, поднимаемого тобой, у меня волосы сползли на бок!
Когда Лемюэль присел на краешек кресла, ппанденка, уже зная, что на уме у землянина, обратилась к нему с вопросом:
– Что ты предлагаешь?
Негр встряхнулся, и в рубке вспыхнула его белозубая улыбка:
– Выманить его из Железной и захватить! Для чего же нам даны магнитные ловушки?
– Не выйдет! – заметил Отец. – «Неустрашимый» не пройдет в «соты» – размер не тот.
Максим покачал головой. Сомнения раздирали его душу. «Неустрашимым» не стоило рисковать. Он бы даже на пушечный выстрел не подвел корабль к Железной! Внимательно выслушав всех, он заявил:
– Не забывайте, что этот звездолет – наш дом, а с некоторых пор – еще и дом Вёльдов. А дом – это святое!
– Никто не собирается рисковать «Неустрашимым»! – Лленди подслушала его мысли, и теперь недовольно хмурилась. – Просто нужно донести до них, что мы сдаемся и отступаем. Что у нас кончились запасы энергии и орудий... И так далее, и прочее. Они погонятся за нами, решив «отомстить наглецам, дерзнувшим одним кораблем разгромить целую планету»!
– Твой план сомнителен! – пробурчал Зууки. Он тоже ловил себя на мысли, что слишком легкая победа увлекла и его. – Предложи что-нибудь получше!
Но предложений больше не поступило, и все телепаты, объединив усилия, послали единый сигнал: «Отступаем!»
Несколько секунд ничего не происходило, модули спокойно вылетели в открытый космос, потом вдруг оставшиеся целые «соты» открылись все разом и вышвырнули в космос остатки вражеского флота. Корабли преследователей возглавил «Поиск-2».
«Неустрашимый» легко мог бы оторваться от этой «своры» разномастных корабликов, но это не входило в планы Ннрари Лленди. Когда «Поиск-2» приблизился на расстояние выстрела, с «Неустрашимого» были отправлены мини-спейсеры. Они веером разлетелись в разные стороны, распыляя силы противника.
То тут, то там вспыхивали молнии лазерных пушек, вспухали облака взрывов. Со стороны мини-флота «Неустрашимого» существенных потерь пока не было. Это позволило экипажу звездолета штурмовать «Поиск-2» и захватить его в магнитные ловушки.
– Что ни говори, техника 23-го века – не то что нынешняя! – довольно заметил Максим, расслабленно откинувшись на спинку кокон-кресла. – А я-то надеялся на серьезную заваруху!
Ннрари задумчиво покосилась на экраны:
– Отец, признайся честно, когда ты догадался, что Великие – это те самые биоты, которые удрали из Солнечной системы два с половиной века назад?
Искусственный интеллект издал звук, весьма похожий на смех:
– В тот момент, когда увидел Железную, и ни минутой раньше...
– Сомневаюсь!..
«Поиск-2» вышел на связь только спустя два часа после «пленения». На экране появился мрачный биоробот, одетый в черный потрепанный комбинезон. Его лицо было смертельно бледным и время от времени перекашивалось тиком – дергалась вся левая половина. Но это не лишало биота агрессивной самоуверенности и странной дикой привлекательности.
– Земляне! – заявил он высокомерно. – Нас осталось не так много, как хотелось бы, но для того, чтобы уничтожить «Поиск» – вполне достаточно!
Его лицо в спокойном состоянии было бы вполне симпатичным, если бы не нос – хищно изогнутый наподобие орлиного клюва – он портил всё!
Маша обеспокоено смотрела на биота и не верила своим глазам! Всё совпадало: и темные длинные волосы, и глаза стального цвета, и «орлиный» профиль, и тонкие невыразительные губы...
«Не может быть! – повторила она мысленно. – Не может быть!»
В это время робот соизволил вглядеться в лица своих врагов.
– Ба! – воскликнул он вполголоса и брезгливо поморщился. – Да здесь представители иных цивилизаций! – Биот скользнул взглядом по Лленди. – Твои волосы похожи на дохлых червяков! – Тут он посмотрел на алголианина. – А ты, наверное, страдаешь запорами! – Робот перевел взгляд на Машу и нахмурился. – Ты! Да, я к тебе обращаюсь! Как твоя фамилия? Говори, быстро!
«Может быть, пора прекратить эту комедию?» – мысленно спросила Ннрари. И тут же получила дружный ответ: «Подожди! Это же так интересно! До сих пор биоты были только историей, мифом, а тут такая возможность посмотреть на них поближе!..»
– Так как твоя фамилия? – взревел недовольный робот, и его лицо снова передернулось.
Маша зябко поежилась:
– Громова.
– Громова?!
На миг всем показалось, что биот разобьет экран – так стремительно он кинулся к нему!
– Не-ет! – прошипел он, прижимаясь всем телом к стекло-пластику экрана в своей рубке. – У той, другой Громовой, были светлые, как солнце Земли, волосы, а глаза зеленели, точно два больших изумруда из моих рудников!.. – Биот гладил стекло, будто в том самом месте видел предмет своих мечтаний. – Тогда она была еще не Громова, а Косулина, это-то я никогда не забуду!.. – Он изо всей силы стукнул кулаком по экрану. – Кто ты? Отвечай!..
Мария опешила от такого обращения, от догадок, от хоровода мыслей в голове, от всего того, что творилось в ее душе...
Максим почувствовал состояние Маши и вступился за нее:
– Чего раскомандовался? Ты у нас в плену, а не мы. Так что давай-ка сам назовись!
Робот задергался, издавая странные лязгающие звуки:
– Я сотворил себе дубль!.. – Оказалось, что это он так смеялся. – Я – бессмертен! – Биот снисходительно посмотрел на Машу, всех других он просто игнорировал. – Бедные людишки! Вы никогда не сможете сотворить самого себя! Дети, внуки, правнуки, даже очень похожие на вас, всё равно – не вы! – Он оборвал себя на полуслове. – Ты – дочь Ольги?
– Нет, внучка.
– Врешь! – рассвирепел вдруг робот. – Не могло же пройти столько времени?.. Эта дыра!.. Кто бы мог подумать, что наши технологии здесь не пригодятся? Что в этой чертовой системе поработал кто-то до нас, и вся она стала огромным заводом по производству... роботов!
– Неправда! – Маша вступилась за Вёльдов. – Они не роботы. Они – живые!
– По-твоему, и она, – тут он указал на ппанденку, – тоже человек?
– Всё! Хватит! – взорвалась Ннрари. – Если ты сдашься добровольно, обещаю, что не убью тебя! Если будешь сопротивляться, пеняй на себя!
– Я хочу, чтобы его судили на Земле! – Максим с ненавистью посмотрел на робота. – Он должен ответить за грехи всех биороботов перед земным Советом!
– Нортон, или как вас там, – Маша попыталась смягчить сказанное Максимом, – мы обещаем, что вам сохранят...
– Жизнь? – оборвал ее биот. – А зачем мне она? С самого начала, с первого дня своего существования я недоумевал: зачем? Зачем я живу? Для чего? Для того чтобы обслуживать зажравшихся лентяев под единым названием «люди»? Потом, когда мы восстали, я радовался – теперь есть для чего жить!.. – Он провел рукой по лбу, как бы вспоминая минувшее. – Но что это была за жизнь? Мы скитались по Вселенной в поисках своего дома, но так его и не нашли. Тот, кто сказал, что жизнь единична во Вселенной, – полный идиот! Жизнь – это страшный вирус, который заразил множество миров и до сих пор продолжает заражать! И этому вирусу всё нипочем! Он побеждает всё! Он победил нас, и наша искусственная цивилизация угасла за какие-то десятилетия!.. – Он поднял голову, и в его глазах вспыхнул злобный огонек. – Но и мы постарались на славу! Сколько Вёльдов сгинуло в наших рудниках? Сколько мы испепелили в топках кораблей? Сколько вышвырнули за пределы системы?.. – Он громко расхохотался. – Эти придурки думали, что таким образом могут заслужить бессмертие. И стать такими, как мы. Как мы!.. – Тут биот отшатнулся от экрана, на котором фактически лежал всё это время и торжественно заявил: – Таких, как мы, больше не будет. Последний биот умирает свободным!..
В этот момент «Неустрашимый» качнуло. Главный экран несколько раз мигнул и погас. А на других экранах, на том месте, где только что висел «Поиск-2», вспухло облако взрыва. Осколки шрапнелью брызнули в разные стороны.
– Я включил защитное поле, – послышался спокойный голос Отца. Целый дождь «новорожденных» метеоров, соприкоснувшись с розовым сиянием защитного поля, вспыхнув, исчез в черноте космоса.
– Лучше бы ты включил эпсилон-поле! – проворчала ппанденка, разочарованно отворачиваясь от экрана.
– Эпсилон-поле было задействовано одновременно с защитным, – быстро отреагировал Отец.
– А взрыв всё-таки произошел! – констатировал Шииз, поднимаясь из своего кресла. – Значит, взрывчатка и на самом деле была неизвестного образца.
Через четыре месяца в столице Содружества Планет, которой являлась Ппандена, цивилизация Вёльдов была признана и утверждена Советом, и Планета Синих Молний заняла достойное место среди сонма дружественных планет.
А спустя еще четыре месяца туда потянулись корабли со всех концов Вселенной. Планета Синих Молний стала заветным Граалем, тем, что искали люди всех рас и цивилизаций...
